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Le speculazioni sull'esistenza di una "terra del sud" non erano state confermate fino agli inizi degli anni '20 del diciannovesimo secolo quando gli operatori commerciali britannici ed americani e le spedizioni nazionali britanniche e russe hanno cominciato ad esplorare la regione della penisola antartica e le altre terre a sud del circolo polare antartico. A partire dal 1840 fu stabilito che l'Antartide era effettivamente un continente e non solamente un gruppo di isole. Diverse esplorazioni "prime" furono realizzate all'inizio del ventesimo secolo. A seguito della seconda guerra mondiale, ci fu un aumento nella ricerca scientifica sul continente e un certo numero di paesi installarono stazioni di ricerca in Antartide per studi che duravano circa un anno. Sette Stati hanno rivendicato dei territori, ma non tutte le nazioni riconoscono tali pretese. Per dare un quadro giuridico a tutte le attività delle nazioni sul continente è stato negoziato un Trattato antartico che nè accetta nè riconosce i reclami territoriali esistenti; è stato firmato nel 1959 ed entrato in vigore nel 1961.