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I primi abitanti arrivarono sul continente, dall'Asia sudorientale, circa 40.000 anni prima che i primi Europei cominciassero l'esplorazione durante il diciassettesimo secolo. Nessuna rivendicazione territoriale formale era stata fatta fino al 1770, quando il capitano James COOK prese il possesso territoriale in nome della Gran Bretagna. Sei colonie furono create verso la fine del diciottesimo e l'inizio del diciannovesimo secolo, divennero una confederazione e si organizzarono nel Commonwealth dell'Australia nel 1901. Il nuovo paese approfittò delle proprie risorse naturali per sviluppare velocemente industrie manufatturiere ed agricole e per dare un contributo importante allo sforzo britannico nelle due guerre mondiali. Nelle ultime decadi, l'Australia si è trasformata in un'economia di mercato internazionalmente competitiva e avanzata. È diventata una delle economie crescenti più veloci dell'OECD durante gli anni 90, tale performance è dovuta in gran parte alle riforme economiche adottate negli anni 80. Tra gli interessi di lunga durata ci sono l'inquinamento, specialmente per quanto riguarda lo strato di ozono, e la gestione e la conservazione delle zone costiere, in particolare la barriera corallina.