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Per secoli la Cina è stata una delle civiltà più avanzate, sopravanzando il resto del mondo nelle arti e nelle scienze, ma nel diciannovesimo ed agli inizi del ventesimo secolo, il paese è stato colpito da agitazioni civili, carestie, sconfitte militari ed occupazione straniera. Dopo la seconda guerra mondiale, i comunisti, sotto MAO Zedong, stabilirono un sistema socialista autocratico che, se da un lato assicurava la sovranità della Cina, dall'altro costò la vita di decine di milioni di persone e imponeva regole rigorose per la vita di tutti i giorni. Dopo il 1978, il successore, DENG Xiaoping, ed altri capi, si sono concentrati sullo sviluppo di un'economia di mercato e con il 2000 il prodotto era quadruplicato. Per gran parte della popolazione gli standard di vita sono notevolmente migliorati e il ventaglio di scelte personali si è ampliato, tuttavia i controlli politici rimangono stretti.