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Chiamate così in onore del Capitano Cook, che le avvistò nel 1770, le isole sono divenute un protettorato britannico nel 1888. Nel 1900, il controllo amministrativo è stato trasferito alla Nuova Zelanda; nel 1965 i residenti hanno scelto l'autogoverno con libera associazione alla Nuova Zelanda. L'emigrazione di lavoratori qualificati in Nuova Zelanda e il deficit di governo sono problemi persistenti.