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I Papi, nel loro ruolo secolare, hanno governato una parte della penisola italiana per più di mille anni fino alla metà del diciannovesimo secolo, quando gran parte dello Stato Pontificio fu ridimensionato dall'appena costituito Regno d'Italia. Nel 1870 i possedimenti del papa vennero ulteriormente circoscritti dopo che anche Roma divenne parte del nuovo Regno. Le dispute fra i papi e l'Italia vennero risolte nel 1929 con la firma dei Patti Lateranensi che hanno istituito lo stato indipendente della Città del Vaticano ed hanno garantito al Cattolicesimo di Roma uno status speciale in Italia. Un concordato del 1984 fra la Santa Sede e l'Italia ha modificato alcune disposizioni di questi Patti, compresa la primazia del cattolicesimo romano come religione di stato italiana. Le presenti preoccupazioni della Santa Sede riguardano la libertà religiosa, lo sviluppo internazionale, il Medio Oriente, il terrorismo, il dialogo interreligioso, e l'applicazione della dottrina della chiesa in un'era di veloci cambiamenti e globalizzazione. Circa 1 miliardo di persone nel mondo professano la fede cattolica.