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L'Oceano Indiano è il terzo oceano più grande dei cinque (dopo l'Oceano Pacifico e l'Oceano Atlantico, ma più grande dell'Oceano del Sud e dell'Oceano Artico). Quattro canali navigabili di notevole importanza sono il Canale di Suez (Egitto), Bab el Mandeb (Djibouti-Yemen), Stretto di Hormuz (Iran-Oman) e Stretto di Malacca (Indonesia-Malesia). La decisione dall'Organizzazione Idrografica internazionale nella primavera del 2000 di delimitare un quinto oceano, l'Oceano del Sud, ha tolto all'Oceano Indiano la parte a sud di 60 gradi.