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Durante la fine del diciottesimo e l'inizio del diciannovesimo secolo, la Gran Bretagna ha istituito colonie e protettorati nella regione dell'attuale Malaysia, questi sono stati occupati dal Giappone fra il 1942 e il 1945. Nel 1948 i territori controllati dai britannici sulla Penisola Malay hanno formato la Federazione della Malesia, che è diventata indipendente nel 1957. La Malaysia si è formata nel 1963 quando le ex colonie britanniche di Singapore e degli stati dell'est Malesia, Sabah e Sarawak sul litorale nord del Borneo, si sono unite alla federazione. I primi anni della storia del paese sono caratterizzati dai continui sforzi degli indonesiani nel tentativo di controllare la penisola, i reclami delle Filippine per Sabah e la secessione di Singapore dalla federazione nel 1965.