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Indipendente dalla Francia dal 1960 la Mauritania si è annessa un terzo del territorio dell'ex Sahara spagnolo (ora Sahara occidentale) nel 1976, ma lo ha ceduto dopo tre anni di incursioni da parte dei guerriglieri del Fronte Polisario che volevano l'indipendenza del territorio. Nel 1991 sono stati legalizzati i partiti di opposizione ed è stata approvata una nuova costituzione. Da allora si sono tenute due elezioni presidenziali multipartitiche che sono state viste come non regolari, ma nell'ottobre 2004 le elezioni legislative ed amministrative sono state tendenzialmente libere ed aperte. La Mauritania rimane in realtà uno stato con un unico partito. Il paese continua ad avvertire tensioni etniche fra la popolazione di colore ed il ceppo dei Maur (arabo-berbero).