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I Maori della Polinesia raggiunsero la Nuova Zelanda nell'800 DC. Nel 1840 i loro capi firmarono un accordo con la Gran-Bretagna, il Trattato di Waitangi, in cui cedettero la sovranità alla regina Vittoria mantenendo però i diritti territoriali. In quello stesso anno i Britannici diedero vita al primo stanziamento coloniale organizzato. Una serie di guerre di territorio fra il 1843 e il 1872 si conclusero con la sconfitta delle popolazioni autoctone. La colonia britannica della Nuova Zelanda si trasformò in un dominio indipendente nel 1907 e sostenne il Regno Unito militarmente in entrambe le guerre mondiali. La completa partecipazione della Nuova Zelanda ad un certo numero di alleanze di difesa è terminata prima degli anni '80. Durante gli ultimi anni il governo ha cercato di dare una risposta alle rimostranze di vecchia data dei Maori.