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Con la protezione degli Stati Uniti Panama si distaccò dalla Colombia nel 1903 e subito firmò un trattato con gli Stati Uniti permettendogli la costruzione di un canale e cedendo la sovranità di una striscia di terra da entrambe le parti della struttura (la Zona del canale di Panama). Il Canale di Panama fu costruito dal corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti fra il 1904 e il 1914. Il 7 settembre 1977 venne firmato un accordo per il totale trasferimento del canale dagli Stati Uniti a Panama entro la fine del 1999 tuttavia determinate parti della zona e alcune delle responsabilità furono trasferite durante gli anni a seguire. Con l'aiuto degli Stati Uniti il dittatore Manuel NORIEGA è stato deposto nel 1989. L'intero canale di Panama, la zona adiacente e le basi militari degli Stati Uniti sono state trasferite a Panama entro o al più tardi il 31 dicembre 1999.