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Scoperte e rivendicate dal Portogallo verso la fine del quindicesimo secolo, l'economia basata sullo zucchero delle isole ha trainato anche quella del caffè e del cacao nel diciannovesimo secolo - economia interamente sviluppata con il lavoro degli schiavi fino al ventesimo secolo. Anche se l'indipendenza è stata realizzata nel 1975, non sono state istituite riforme democratiche fino alla fine degli anni '80. Benchè le prime elezioni libere si siano tenute nel 1991, l'ambiente politico è stato caratterizzato da instabilità continua con frequenti cambiamenti di direzione e da due tentativi di colpo di stato nel 1995 e nel 2003. La recente scoperta del petrolio nel golfo della Guinea avrà probabilmente un effetto significativo sull'economia del paese.