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Le isole si trovano approssimativamente 1,000 km a est delle Falkland e sono state sotto amministrazione britannica fin dal 1908, con l'eccezione di un breve periodo nel 1982 in cui vennero occupate dall'Argentina. Grytviken, nella Georgia del Sud, era fra il diciannovesimo e il ventesimo secolo una stazione di caccia alla balena. Il famoso esploratore Ernest SHACKLETON si è fermato su queste isole nel 1914 mentre tentava di attraversare l'Antartico a piedi. È tornato circa 20 mesi più tardi con alcuni compagni a bordo di una piccola imbarcazione per portare a termine il salvataggio del resto del suo equipaggio incagliatosi fuori della penisola antartica. È morto nel 1922 durante un'altra spedizione ed è sepolto a Grytviken. Oggi la stazione alloggia scienziati britannici. Le isole sono popolate da numerosi uccelli e numerose specie marine e, riconoscendo l'importanza di dover preservare le riserve marine nelle acque adiacenti, il Regno Unito, nel 1993, ha esteso la zona di pesca esclusiva da 12 a 200 miglia attorno ad ogni isola.