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I Cingalesi arrivarono nello Sri Lanka alla fine del sesto secolo A.C., probabilmente dal nord dell'India. Il buddismo venne introdotto circa alla metà terzo secolo A.C. e un'avanzata civiltà sviluppò le città di Anuradhapura (regno dal 200 A.C. al 1000 D.C. circa) e Polonnaruwa (dal 1070 al 1200). Nel quattordicesimo secolo una dinastia del sud dell'India prese potere al nord dell'isola dando vita al Regno Tamil. Occupata dai portoghesi nel sedicesimo secolo e dagli olandesi nel diciassettesimo secolo, l'isola è stata ceduta ai Britannici nel 1796, è divenuta colonia nel 1802 ed unita sotto il governo britannico nel 1815. Come Ceylon, è diventata indipendente nel 1948; il suo nome è stato cambiato in Sri Lanka nel 1972. Le tensioni fra la maggioranza cingalese ed i separatisti tamil sono scoppiate in una guerra nel 1983. Decine di migliaia di persone sono già morte in questo conflitto etnico che continua a peggiorare. Dopo vent'anni di combattimenti il governo e Liberation Tigers of Tamil Eelam hanno formalizzato un cessate il fuoco nel mese di febbraio 2002; le trattative di pace sono state mediate dalla Norvegia.