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La Gran Bretagna, potenza industriale e marittima dominante del diciannovesimo secolo, ha svolto un ruolo fondamentale nello sviluppare la democrazia parlamentare, nella letteratura e nella scienza. Nel momento di massimo splendore l'Impero britannico occupava più di un quarto della superficie terrestre. La prima metà del ventesimo secolo ha visto la potenza del Regno Unito indebolirsi seriamente nelle due guerre mondiali. Durante la seconda metà del secolo si è avuto lo smantellamento dell'impero e la ricostruzione del Regno Unito come moderna e prosperosa nazione europea. Come uno dei cinque membri permanenti del Consiglio di sicurezza dell'ONU, membro fondatore della NATO e del Commonwealth, il Regno Unito persegue un approccio globale alla politica estera; attualmente sta pesando al grado della propria integrazione con l'Europa continentale. Membro dell'UE, ha scelto di rimanere fuori dall'Unione Economica e Monetaria per il momento. Attualmente anche la riforma costituzionale è un argomento che interessa il Regno Unito. Il Parlamento scozzese, l'Assemblea Nazionale del Galles e l'Assemblea dell'Irlanda del Nord sono state istituite nel 1999, ma quest'ultima è stata sospesa a causa dell'incerto processo di pace.