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Il ventesimo secolo è stato segnato da: (a) due guerre mondiali devastanti; (b) la grande depressione degli anni '30; (c) la fine dei vasti imperi coloniali; (d) rapidi avanzamenti nelle scienze e nella tecnologia, dal primo aeroplano a Kitty Hawk, North Carolina allo sbarco sulla luna; (e) la Guerra Fredda tra gli alleati occidentali e le Nazioni del Patto di Varsavia; (f) veloce miglioramento degli standard di vita nel Nord America, in Europa e in Giappone; (g) maggiori preoccupazioni per l'ambiente, compresa la perdita delle foreste, scarsità di energia e di acqua, il declino nella diversità biologica ed inquinamento atmosferico; (h) l'inizio dell'epidemia di AIDS. La popolazione del pianeta è in continuo aumento: da 1 miliardo nel 1820, a 2 miliardi nel 1930, 3 miliardi nel 1960, 4 miliardi nel 1974, 5 miliardi nel 1988 e 6 miliardi nel 2000. Per il ventunesimo secolo lo sviluppo esponenziale della scienza e della tecnologia solleva sia speranze (per esempio, progressi nella medicina) che timori (per esempio, sviluppo di armi ancor più devastanti).